Первые задокументированные попытки вызвать снижение веса связаны с именем греческого врача Сорана Эфесского во втором веке от Рождества Христова. Он назначал эликсиры, состоящие из слабительных и очищающих средств, жар, массаж и упражнения. Этот подход оставался в основе лечения ожирения более тысячи лет и продлился до 1920-х и 1930-х годов, когда появились новые способы лечения.
Основываясь на эффективности лечения гипотиреоидизма, гормон щитовидной железы стал популярным способом лечения для людей, здоровых в других отношениях. Такой способ лечения давал удовлетворительный результат, но побочным эффектом были признаки гипертиреоидизма, сердцебиения и нарушения сна.
В 1933 году был введен динитрофенол (ДНФ), который действовал путём разобщения биологического процесса окислительной фосфорилирирования и синтеза АТФ в митохондриях, заставляя их образовывать тепло вместо АТФ. Наиболее значимый побочный эффект заключался в драматическом повышении температуры тела, часто смертельном. К концу 1930-х годов ДНФ вышел из употребления[1].
В течение конца 1930-х годов популярными для снижения веса стали амфетамины (под торговым названием Бензедрин). Они действовали преимущественно путём подавления аппетита и обладали другими благотворными эффектами, такими, как повышение проворности. Применение амфетаминов возросло в последующие десятилетия, достигнув вершины в виде режима "пилюль цвета радуги ". Это было сочетание многих пилюль, которые, как полагали, помогали при потере веса, если их принимать в течение дня. Типичные схемы лечения включали возбуждающие средства, такие как амфетамины, и гормоны щитовидной железы, мочегонные, наперстянку, слабительные и часто барбитураты для подавления побочных действий возбуждающих средств.
В 1967/1968 гг. ряд последовавших смертей, относимых к такого состава пилюлям для похудения, инициировал сенатское расследование и постепенное осуществление больших ограничений на рынке. Вершина была достигнута в 1979 году, когда Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США запретило применение в составе пилюль для снижения веса амфетаминов, в то время наиболее эффективных средств для похудения[1].
Тем временем, в 1959 г. Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов разрешило фентермин, а в 1973 г. — фенфлурамин. Некоторое время эти два препарата не были популярнее других до тех пор, пока в 1992 г. не сообщили о том, что они приводят к потере 10 % веса тела, сохраняющейся в течение более двух лет[2].
Появился Фен-Фен, который быстро стал наиболее часто назначаемым препаратом для лечения ожирения. В середине 1990-х годов разработали Дексфенфлурамин (Редукс) как альтернативу фенфлурамину, у последнего было меньше побочных действий, он получил регистрационное разрешение в 1996 году. Однако это совпало с накоплением возрастающего количества наблюдений, что эта комбинация была способна вызывать заболевание клапанов сердца до 30 % тех, кто принимал его, приведя в сентябре 1997 г. к отзыву препаратов фен-фена и Дексфенфлурамина с рынка[1]. В 2004 году с рынка США была отозвана Эфедра в связи с опасениями, что она вызывает значительное повышение артериального давления и может привести к кровоизлияниям в мозг и к смерти[3].